Il termine inglese hoax (tradotto a volte in italiano come bufala o burla) indica un tentativo di ingannare un pubblico presentando deliberatamente per reale qualcosa di falso o artefatto.

 Il termine in particolare al giorno d’oggi indica quei messaggi (inviati per posta elettronica), contenenti comunicati o richieste di aiuto di contenuto fasullo e ingannevole, che invitano ad essere rispediti al maggior numero di persone, in modo da aumenterne la diffusione in maniera esponenziale. Principalmente si tratta di leggende metropolitane, che magari prendono spunto da fatti realmente accaduti (in una piccola parte dei casi si ispirano a veri casi umanitari, ma continuano a girare anche anni dopo che il caso è risolto o il destinatario degli aiuti è defunto, arrivando a perseguitarne i parenti); spesso riguardano virus inesistenti che eseguirebbero fantasiose operazioni distruttive (gran parte delle quali irrealizzabili da un punto di vista tecnico).

Si tratta di una forma particolare di spamming, che spesso fa leva sui buoni sentimenti delle persone che, spinte ingenuamente dal desiderio di compiere una buona azione, senza prima effettuare alcuna seria verifica sul contenuto inviano copia del messaggio a tutti i propri conoscenti; in tal modo possono arrivare ad intasare i server di posta elettronica con migliaia di messaggi inutili. Raramente questi messaggi contengono virus oppure link a siti web (anch’essi con contenuto falso e/o pubblicitario).

Sempre più spesso inoltre può trattarsi di veri e propri tentativi di truffa, specie quando contengono promesse di facili guadagni o richieste di denaro (vedi ad esempio truffa alla nigeriana e truffa di Valentin).

E’ da sottolineare che tecnicamente è impossibile registrare il traffico email (e inoltre sarebbe violazione della privacy), per cui non credete alla email che chiedono di essere inviate a più persone possibile in modo che vengano accreditati soldi a qualche bisognoso, tra l’altro solitamente inesistente.

Giova ricordare che la Netiquette vieta qualsiasi tipo di catena di Sant’Antonio, in cui rientrano anche i casi di hoax.

Di seguito due esempi di hoax:

Allarme Virus! Se ricevi un messaggio con oggetto WIN A HOLIDAY non aprirlo. Formatterà immediatamente il contenuto del tuo hard disk. Si tratta di un nuovo virus non ancora conosciuto, inoltra questa informazione a tutti i tuoi amici … (in genere sono presenti anche citazioni di fonti di conferma autorevoli come AOL, Microsoft ed altri, ovviamente fasulle)
UN POVERO BAMBINO HA UNA MALFORMAZIONE CONGENITA CON COMPLICAZIONI E NECESSITA DI UN TRAPIANTO COSTOSISSIMO: IL COSTO DELL’OPERAZIONE È DI $ 560.000. LA LEGA PER LA LOTTA CONTRO LE MALATTIE GENETICHE PAGHERA’ $0.01 PER OGNI E-MAIL INVIATA CON OGGETTO “AIUTA NICOLAS�. È NECESSARIO INVIARE QUESTO MESSAGGIO IN TUTTO IL MONDO. SERVONO 56 MILIONI DI MESSAGGI PER FINANZIARE L’OPERAZIONE. NICOLAS HA BISOGNO DI NOI PER TORNARE A SORRIDERE!! SALVIAMO QUESTO BIMBO CHE LOTTA CONTRO LA MORTE …  (tra l’altro è impossibile controllare su tutti i server del mondo le email inviate e contare quelle con un determinato messaggio in oggetto).

Un altro esempio recente (inizio 2006):

PER FAVORE FAI CIRCOLARE QUESTO AVVISO TRA I TUOI AMICI E CONTATTI.
Nei prossimi giorni dovete stare attenti a non aprire nessun messaggio chiamato “invitation�, indipendentemente da chi lo invia , è un virus che “apre� una torcia olimpica che brucia il disco fisso del pc. Questo virus verrà da una persona che avete nella lista dei contatti per questo dovete divulgare questa mail, è preferibile ricevere questo messaggio 25 volte che ricevere il virus ed aprirlo. Se ricevete un messaggio chiamato “invitation� non lo aprite e spegnete immediatamente il pc. È il peggior virus annunciato dalla CNN classificato da Microsoft come il virus più distruttivo mai esistito. Questo virus è stato scoperto ieri pomeriggio da MCAfee è non c’è soluzione ancora per questo virus. Questo virus distrugge semplicemente il Settore Zero del disco fisso dove l’informazione vitale è nascosta. Invia questa mail a chi conosci, copia questa posta e spediscila ai tuoi amici e contatti e ricorda che se lo invii a tutti loro, ci beneficeremo tutti noi.
(N.B. Più i riferimenti sono altisonanti – CNN, Microsoft, McAfee – più è probabile che il messaggio sia fasullo!)